На 14 февруари 1779 г. загива трагично английският мореплавател Джеймс Кук. Той е убит по време на третото си околосветско плаване в схватка с хавайците.
Кук е известен със своето толерантно и приятелско отношение към коренното население на териториите, които посещава. Той прави своеобразна революция в мореплаването, като се научил успешно да се справя с опасната и широко разпространена по онова време болест – скорбут. Смъртността от нея по време на неговите плавания практически е сведена до нула.
През почти половината от живота си, на 23 години, той методично води дневник ден след ден. Но нищо не се споменава за жена му или шестте им деца. Той само случайно споменава името Елизабет два пъти в лична кореспонденция, а тя го надживява с 56 години.
Кук защитава личния си живот от любопитни очи, дори за родителите му се знае само, че са били селскостопански работници. Започва службата си като момче за всичко на 18-годишна възраст. Отишъл доброволно във флота. В Седемгодишната война, в която участва, само 1512 моряци загиват в битки, но 50 000 умират от болести, толкова трудна беше военноморската служба.
Минава по служебната стълбица, без да прескача стъпалата: на 39 години той все още е подофицер. Адмиралтейството счита, че офицер може да бъде само джентълмен, който трябва да се роди, но не може да стане.
Но репутацията на Кук като навигатор е толкова голяма, че противно на всички традиции той е назначен за ръководител на околосветска експедиция. За своите пътувания Кук избрал малки въглищни кораби, които наподобявали едновременно дървена обувка и ковчег.
Техните предимства били стабилността при силна буря и възможността, поради плитко газене, да се приближат до брега. Кук е първият, който посещава Арктика и Антарктика, първият, който прекосява Южния полярен кръг и открива стотици острови в три пътувания.
Той картографира цялото източно крайбрежие на Австралия, Нова Каледония, Хавайските острови, Нова Зеландия, архипелага Тонга, Маркизките острови, Новите Хебриди, северозападното крайбрежие на Северна Америка.
Славата му е толкова голяма, че Франция и Съединените щати обявяват корабите от неговата експедиция за неприкосновени.
На мемориал, издигнат в Англия в памет на Кук, са гравирани думите: „Той притежаваше в изключителна степен всички качества, необходими за големи начинания“.
